作为为批量生产的分立零件商品的生产而开发的可编程自动化系统的一部分，工业机器人正变得越来越重要；与硬件或固定自动化相比，搬运机器人的可编程系统设计具有灵活性，即易于设置小型或可变批量的新产品或更换产品，并可自适应地响应可变环境。
  
  材料处理需要对原材料，工件，组件和成品进行受控操作；与检查和装配一起，这些功能代表了整个制造过程的重要部分，这些部分仍然是高度劳动密集型的。
  
  绝大多数现有的工业机器人在高度约束或结构化的环境中执行相对简单的重复材料处理任务。它们也越来越多地用于点焊和喷漆操作。包含计算机处理器或小型计算机的二代机器人已经开始出现在工厂中，大大扩展了基本的拾取和放置操作。正在开发更先进的机器人，其结合了视觉和触觉传感，所有这些都在计算机控制之下。这些集成系统开始模拟人类应对相对非结构化环境的能力。